盛夏的吐鲁番，太阳炙烤大地。温度计显示，沙面温度接近70℃。行走在2200多亩的吐鲁番沙漠植物园中，并未看到百花竞放、万木葱茏，映入眼帘的是一株株在荒沙地上顽强生长的荒漠植物。
“刚来的时候，风沙肆虐，寸草不生，9万亩风蚀流沙地逼得人节节败退。”吐鲁番沙漠植物园名誉主任潘伯荣回忆说，1972年，应当地政府邀请，新疆生物土壤研究所（现中科院新疆生地所）成立了吐鲁番红旗治沙站，拉开了新疆首个植物园建设的序幕。
沙漠里建植物园，难度可想而知。素有“火洲”之称的吐鲁番严重缺水，年平均降水量16.4毫米，蒸发量却达到3000毫米。这里冬季严寒，夏季酷热，温差极大，能存活的植物少之又少。加上地处主风线，风速高达40米/每秒，一场大风过后，植物园的房顶被掀开，11根水泥电线杆被吹断，费九牛二虎之力栽下的种苗也被吹得无影无踪。
但科学家们坚持下来了。他们奔走在国内和中亚的干旱沙区，引进防风固沙耐旱的植物，反复进行育苗、种植试验。获得的突破性进展是找到一种叫“沙拐枣”的蓼科植物，它在缺水时主动脱叶进入“假死”状态，遇水时又能快速复苏、快速生长，很快就成了治沙的“明星植物”。后来，他们又陆续发现、培育了柽柳和梭梭等植物，建起了2000多亩的防护林带，让“人进沙退”变成了现实。
50年来，四代吐鲁番沙漠植物园人接续奋斗，累计引种植物800多种，有700多种荒漠植物驯化成功，占到我国荒漠种子植物区系的60%左右。眼下，该植物园保存荒漠植物500多种，其中荒漠珍稀濒危特有植物近150种。
“在世界最长的沙漠公路——塔克拉玛干沙漠公路沿线，栽种的全部是吐鲁番沙漠植物园选育出的抗逆‘明星植物’，覆盖436公里。”中科院新疆生地所副所长、吐鲁番沙漠植物园主任张道远语气中透着自豪。
自成立以来，吐鲁番沙漠植物园已累计为新疆三北防护林工程、防沙治沙工程、退耕还林还草工程、沙漠公路防护林工程提供荒漠植物苗木上百万株、种子50多吨，固沙造林面积超过8000亩，为荒漠化防治、沙产业发展等作出了突出贡献。近些年，该园培育的植物和科研成果更是走出国门，为中亚和非洲国家荒漠化治理提供中国经验。
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